佩姬·斯特里特重回庄园，仆人们议论纷纷。
蠢一点的认为这姑娘终于受不了和那些脏东西整日混在一起，决定重新找回自己的身份，过上受人服侍的好日子，没准哪天就要嫁去其他地方——
聪明些的则闭口不谈，但暗地里开始同一些蠢人换班，时不时出现在佩姬·斯特里特的眼皮下表现一番。
因为这些聪明人清楚。
亨利·斯特里特完了。
佩姬·斯特里特做了这样的事，绝对不会有退路——但凡让他们曾经的主人再挺直腰杆，斯特里特再有了男主人，那么，她的下场不是坠楼，就是‘疯了’，被送进疯人院。
因斯镇没有疯人院？
斯特里特家可以出钱给她建一个。
建一个独属于她的。
最好的情况，也不过是嫁人——亨利·斯特里特会给她挑选一个对家族最好，对她最坏的选择。
所以，一些高级仆役，那真正见过些世面，脑袋好用的小子姑娘们，很清楚该讨好谁，该远离谁。
佩姬·斯特里特只回来一个上午，庄园就在她看不见的地方，分成了泾渭分明的两个阵营。
愚人和聪明人的阵营。
当然，其中也不乏支持亨利的，但这统统被归为‘愚人’——毕竟连老管家都亲自为佩姬小姐打开了那扇通向‘工坊’的门。
——仆人们说工坊。
实际它叫‘实验室’。
在偌大的庄园里，有一片被围起来的建筑，石墙里的石墙。
斯特里特不知从哪聘请了一些身份不明的怪人，整天举着圆玻璃镜片，摆弄那些玻璃壶、玻璃罐的，许多仆人们认为，这是家主在搞什么‘不合法’的仪式——
老管家带佩姬去的就是这里——没错，佩姬，萝丝，罗兰，金斯莱，包括科勒和另一位年长的、背着猎枪、手臂粗壮的矿工，都留在了会客室。
更多的矿工围在庄园外，搭起棚子，不肯离去——除非斯特里特迎来他们真正的、别无选择的主人。
要么佩姬的尸体，要么亨利的尸体。
才能让这件事真正结束。
“我实在不想见到流血的一日…”
老管家叹着气，跟在佩姬身边，一旁还有三个随身女仆。
——当她踏入庄园那一刻，仿佛日光为她加了冕。
一切都不同了。
有人为她更衣，甚至跪在脚前，脱去她哄臭的布鞋。
有人端着铜盆，方便她不弯腰便能清洗双手——甚至她不必多说，只一个眼神，就有人奉上烤好的饼干和蛋糕。贴身仆役就这样服侍，并默默记住了她的选择。
当她们前往实验室前，再次端来的红茶，更加符合佩姬的口味了。
一切都在无声中进行着。
无声的观察，无声的调整，无声的舒适。
她做「斯特里特」的时候也享受过这些，但那时兄弟姐妹不少，所有目光并未聚焦在她一个人身上。
那时她只是个‘孩子’。
可现在…
不同了。
所有人都以她为中心。
弯下腰。
是臣服。
这让佩姬感觉，血肉仿佛紧密了许多，肌肉变得有力，下巴也开始轻飘飘起来。
——她要时刻提醒自己，向下扯动两边的嘴角，才能不让下巴高高昂起。
她咳嗽了一声。
立刻有仆人上来询问。年轻的女仆被老管家训斥，说她犯了错，没在主人需要时递上茶、手绢和她要的任何一切东西——这本该是经年累月来的习惯，可借着一声咳嗽，年轻姑娘就从佩姬的贴身女仆中除了名。
“您来挑选，斯特里特女士。”
管家改了称呼，看着长大的姑娘，眼里满是回忆：“您自己挑选。也唯有自己挑的，才能让您更加舒适…”
他暗示了一些佩姬或许还没想到的，但以后必然警惕的琐事。
“说说实验室吧，马丁叔叔。”佩姬有点不适应这样的‘宠爱’——好像一瞬间，所有人都开始宠爱她，尊重她，服从她。
这感觉说不上好还是不好，但…
让她上瘾。
“您该叫我马丁。”老管家提醒佩姬，她现在是主人了，“实验室目前负责人是威廉姆先生。”
“研究什么？”
老管家意味深长：“那不是我该知道的，女士。”
他说。
研究院并不像他们认为的那样，或者仆人口中相传的那样…古怪。
这里就是一幢普通的小楼，只是被高石墙围着。
一些仆人搬运着木箱，但不进入楼体中。
在第一层，佩姬见到了所谓‘白矿研究项目’的负责人：威廉·金。
这男人有着一头白卷发，不怒自威，像白了头的老狮子。
他身材魁梧，说起话来震得人脑袋嗡响，手还总像指挥家一样，摆弄人的视线。
“…我并不在意谁家的龌龊，斯特里特女士。亨利·斯特里特男爵答应我，支持我的研究，我想这决定并不会因为土地主人的变更而改变，对吗？”
他领着她一路穿过那些冒泡的玻璃器皿和看不懂的工具：
佩姬只能认出刻度尺。
“我哥哥到底在支持你研究什么？”佩姬发问——这是她最不能理解的。
威廉眸光炯炯：
“未来。”
他说他是一环仪式者，一条不算有名、没有神灵的‘死路’。
但他安于一环，认为只要成了仪式者，只要这身份，并不需要继续向上攀升，追求所谓的‘长生’。
他曾就读伊顿公学，毕业于剑桥，后到希腊任职。
他说他的妻子是「女学究」的成员，和他一样也热衷寻觅真理——
这一切的一切，都在对佩姬·斯特里特表达一句话：
你们的狗屁事别牵扯到我的研究。
佩姬当然同意，不过，她总得知道，自己的哥哥到底踏着一条条人命铺就的道路，追求着什么。
“白矿，白土，或什么‘闪亮雪’，您们可以自便。不过，它绝不止用在替代煤矿方面——”他带他们来到一座巨大的铜瓮前，一些整齐有序的铜管如丝线排列。
“也不该添在穷人的面包里。”
男人声音洪亮，又在这些铜制品下放大。
“这是未来。”
他满怀憧憬地望着那高高在上的铜瓮。
“斯特里特女士，您知道吗？我们在一次研究中惊讶发现，这种矿物竟然能够吸收「秘」…”
吸收醒时世界中游离的「秘」并在特殊手法处理后，只取指甲大小的分量，便能使巨型蒸汽机动上个大半天——这意味着什么？
“一个新时代！蒸汽的时代来了！”
他说着说着，脸上因激动染了层浅红：“您们可能不清楚。城市里轰隆作响的机器，遮蔽了苍穹的黑烟，那些呛人的、效率低下的炉子——如果我们研究成功，这种高效、干净、能量充沛的矿物…”
“将推动人类的历史！”
“斯特里特女士。”他目光如炬：“您现在明白，因斯镇的矿山究竟有多重要了吗？”
(本章完)